La máxima de que es mejor dar que recibir se cumple en términos de salud y longevidad, según concluye un nuevo estudio de la Universidad de Michigan que demuestra que la asistencia a un cónyuge enfermo durante al menos 14 horas semanales prolonga la vida del cuidador.
Para el estudio, Stephanie L. Brown y sus colegas revisaron siete años de datos obtenidos de una muestra representativa nacional de estadounidenses que habían superado los 70 años. El análisis se concentró en 1.688 parejas mayores que vivían independientes.
Al comenzar el estudio, en 1993, ambos miembros de cada pareja dieron cuenta de cuánta ayuda recibían de su cónyuge en una larga lista de actividades cotidianas (comer, vestirse, bañarse, el manejo de dinero, la administración de medicamentos,…). En su gran mayoría, aproximadamente un 81 por ciento de los participantes, declaró que no recibía ayuda alguna de sus cónyuges. Otro nueve por ciento indicó que recibía menos de 14 horas de ayuda a la semana semana, y el diez por ciento restante recibía 14 o más horas de ayuda.
En el transcurso del estudio murieron 909 personas. Teniendo en cuenta las diferencias de salud, edad, grupo étnico, género, educación, situación de empleo y patrimonio, Brown y sus colegas encontraron que los individuos que ofrecían por lo menos 14 horas semanales de cuidado a sus cónyuges tenían probabilidades significativamente menores de haber muerto durante el período del estudio que aquellos que no habían dado cuidado conyugal.
Los resultados de este estudio, que se publicarán en Pyschological Science, se suman a un creciente conjunto de investigaciones acerca de los efectos positivos para la salud de brindar cuidado y ayuda y del altruismo según Brown. «Existe un reconocimiento creciente de que las decisiones económicas pueden responder a motivaciones complejas que no se limitan al interés propio», dijo. «No sabemos, todavía, exactamente cómo la motivación y la conducta de quien brinda cuidado pueda influir su salud, pero bien podría ser que la ayuda a otra persona, especialmente una muy querida, alivie algunos de los efectos dañinos del estrés de ver que esa persona sufre».
Ladrón de los Recuerdos: Cuidar a un cónyuge «en la salud y la enfermedad» alarga la vida.